內燃機（jī）車以內燃機作為原動力，通過傳動裝置驅動（dòng）車輪的機車。根據機（jī）車上內（nèi）燃機的種類，在（zài）我國鐵路（lù）上（shàng）采用的內（nèi）燃機絕（jué）大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸（gāng）內燃燒，將熱能轉（zhuǎn）換為由柴油曲軸輸出的機（jī）械能，但並不用來直接驅動動輪，而是通過傳動裝置轉換為適（shì）合（hé）機車牽引特性要求（qiú）的機械能，再通過走行部驅動機車動輪在軌道（dào）上轉動。

柴油機車（chē）使用最為（wéi）廣泛（fàn）。在中國，內燃（rán）機車這一概念習慣上指的是柴油機車。 內（nèi）燃機車中內燃機和（hé）動輪（lún）之間加裝一台與發動機同等重要並符合牽（qiān）引特性的傳動裝（zhuāng）置。傳動裝置有三種：機械傳動裝置、液力傳動裝置和電力傳動裝置。裝有電力傳動裝置的內燃（rán）機車，稱為電力傳動內燃機車，以此類（lèi）推。