內燃機車以內燃機作為原動力，通過傳動裝置驅動車輪的機（jī）車。根據機車上內燃機的種類，在我國鐵路上采用的內燃機絕大多（duō）數是柴（chái）油機。燃油（柴油）在汽缸內燃燒，將熱能轉換為由柴油曲軸輸出的機械能，但並不用來直接驅動動輪，而（ér）是通過傳動裝置轉換為（wéi）適合機車牽引特性要求的機械能，再通過走行部驅動機車動輪在軌道上轉動（dòng）。

防爆（bào）柴油機（jī）車使用最為廣泛（fàn）。在中國，內燃機車這一概念習（xí）慣上指的是柴油機車。 內燃機車中內燃機和動輪之間加裝一台與發動機同等重要並符合牽引特（tè）性的傳動裝置。傳動裝置有三種：機械（xiè）傳動裝置、液力傳動裝置和電力傳動裝置。裝有電力（lì）傳動（dòng）裝置的內燃機車，稱為電力傳動（dòng）內燃機車，以此類推。