內燃機車以內燃機作為原動力，通過傳動裝置驅動車輪的機車。根據機車上（shàng）內燃機的種類，在我國鐵路上采用的內燃機絕大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸（gāng）內燃燒，將熱能轉換為由柴（chái）油（yóu）曲軸輸出的機械能，但並不用來直接驅動（dòng）動輪，而是通過傳動裝置轉換為適合機（jī）車牽引特性要求的機械能，再（zài）通過（guò）走行部驅動機（jī）車動輪（lún）在軌道上轉動。

防爆柴油機車使（shǐ）用最為（wéi）廣泛。在中國，內燃機車這一概念習慣上指的是柴油機車。 內燃機車中內燃機和動輪之間加（jiā）裝一（yī）台與發動機同等重要並符合牽引特性的傳動裝置。傳動裝置有（yǒu）三種：機械傳動裝置、液力傳動裝置和電力傳動裝置。裝有電力（lì）傳動裝置（zhì）的內燃機車，稱為電（diàn）力傳動內燃機車，以此類推。