內燃機車以（yǐ）內燃機作為（wéi）原動力，通過傳動裝置驅動車（chē）輪的（de）機車。根據（jù）機車上內燃機的種類，在我國鐵路上采用的內燃（rán）機大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸內燃燒，將熱能轉換（huàn）為由柴油曲軸輸出的機（jī）械能，但並不用來直接驅動動輪，而是通過傳動裝置轉換為適合機（jī）車牽引特性要求的機械能，再通過走行部驅動機車（chē）動輪在軌（guǐ）道上轉動。

柴油（yóu）機車使用（yòng）為廣泛。在（zài）中國，內燃（rán）機（jī）車這概念習慣（guàn）上指的是柴油機車。 內燃機車中內燃（rán）機和動輪之間加裝台與發動機（jī）同等重要（yào）並符合牽引特性的傳動裝置。傳動裝置有三種：機（jī）械傳動裝置、液力（lì）傳動裝（zhuāng）置和電力傳動裝置（zhì）。裝有電力傳動裝置的內燃機車，稱為電力傳動內燃機車，以此類（lèi）推（tuī）。