內燃機車以內燃機作為原動力，通過傳動裝置（zhì）驅動車輪的機車（chē）。根據機車上（shàng）內燃機的種類，在我國鐵路上采用的內燃機絕大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸內燃燒，將熱能轉換為由（yóu）柴油曲軸輸出的機械能，但並不用來直接驅動動輪，而（ér）是通過傳動裝置轉換為適合機車牽引特性要求的（de）機械能，再通過走行部驅動機車動輪（lún）在軌道上轉動。

防爆柴油機車使用最為廣泛。在中（zhōng）國，內燃機（jī）車這一概念（niàn）習慣上指的是柴油機車。 內（nèi）燃機車中內燃機和動輪之間加裝一台與發動機同等重要並符合牽引特性的傳動裝置。傳（chuán）動裝置有三種：機械傳動裝置、液力傳（chuán）動（dòng）裝置和電力傳動裝（zhuāng）置。裝有電力傳動（dòng）裝置的（de）內燃機車，稱為電力傳動內燃機車，以此（cǐ）類推（tuī）。