內燃機車以內燃機作為原（yuán）動力，通過傳（chuán）動裝置驅動車輪的（de）機車。根（gēn）據機車上內燃機的（de）種類，在（zài）我國鐵路上采用的（de）內燃機絕（jué）大多數是柴油機（jī）。燃油（柴油）在汽缸內燃燒，將熱能轉換為由柴油曲軸輸出的機械能（néng），但並不用（yòng）來直接驅動動輪，而是通（tōng）過（guò）傳（chuán）動裝置轉換（huàn）為適合機車牽引特性要求的機（jī）械能，再通過走（zǒu）行部驅動機車動輪在軌道上轉動。

防爆柴油機車使用最為廣泛。在中國，內燃機車這一概念習慣上指（zhǐ）的（de）是柴油機車。 內燃機車中內燃機和動輪之間加裝一台與發動機同等重（chóng）要並符合牽引特性的傳（chuán）動（dòng）裝置。傳（chuán）動裝置有三種：機械傳動裝置、液力傳動裝置和電力傳動（dòng）裝置（zhì）。裝有電力（lì）傳動裝置的內燃機車，稱為（wéi）電（diàn）力傳動內燃機車，以此類（lèi）推。